作者：罗伯特·范德贝（ROBERT VANDERBEI），翻译：王克义 作者对一颗米拉型变星偶然的再发现，使他回忆起了最初发现它时的独特方式。 哑铃星云也叫 M27 或 NGC6853，是我最喜爱的星云之一，这些年来，我拍摄了许多它的照片。我爱跟朋友们开玩笑说它是由我命名的。 去年十月，我邀请我的大学新生天文研究小组来家里，给他们演示怎样进行天文摄影。来了八个学生，我们速拍了恒星和其他天体的图像，然后我建议连续拍摄一张 M27 的照片。他们同意了，此后的几个小时，我的望远镜和相机一直在干活儿，而我们在室内一边享受茶点，一边聊天文。 照片呈现的效果很棒，几乎和我两年前用同一套望远镜和相机所拍摄的一幅一样好。看着两者的相似度，我想把它们合成得到一张更好的照片或许很有趣。于是我把它们加载到叠层软件中，进行了图像校准。 当我来回翻看两张照片时，发现 2016 年图像中一颗相当突出的恒星在 2018 年的照片中完全消失了。这让我无比惊喜，我以前还从没有看到恒星像这样完全消失。
我把较早的可见恒星的照片上传到 astrometry.net 网站，以获得一个经过天体测量学注释的 FITS 版本（被广泛使用的数字文件格式 Flexible Image Transport System）。我把它输入天象模拟程序，确定这颗神秘恒星的赤经和赤纬。最后，我在 SIMBAD 网页上输入了这些坐标，数据库显示这是一颗已知的米拉型变星。 尽管我为此很激动，但我的偶然再发现与最初识别出其异常表现的成就相比，就逊色多了。那发生在不久前的 1990 年。捷克天文爱好者 Leos Ondra 在制作 M27 的星图时，参考了当年《天文学》杂志 5 月号和《深空》杂志秋季号的封面，两者恰好都采用了哑铃星云的照片。令人惊讶的是，他发现《天文学》封面上的一颗红色恒星在《深空》的图像中完全消失了。后来此恒星被确认为一颗新识别的米拉型变星，他为其取了“金发女郎变星”的绰号。 在自己“发现”之前，尽管我对天琴座 RR 型变星及其寄居的球状星团长期怀有兴趣，但对米拉型变星却不熟悉。天琴座 RR 型星有显著的蓝色，光变周期通常小于一天，而且它们的亮度变化范围很小。米拉型变星则完全不同，它们是长周期（以年为单位）的红巨星，亮度会有戏剧性的变化。 最后这一特性最使我惊讶。这意味着，如上面我的两张照片所示，米拉型变星在外观上可以消失再恢复，就像从星辰的灰烬中浴火重生的凤凰。发布作品后几天，我让研究组里的学生眨着眼看这两幅照片，他们也都像我当时一样惊呆了。（眨着眼看是为了利用视觉暂留原理来对比图像的细微差别。——译者注）
作者简介： 罗伯特·范德贝教授在普林斯顿大学包括天体物理在内的多个系任教。他与J·理查德·高特（J. Richard Gott）合著有《测量苍穹：透视法看宇宙》（Sizing Up the Universe: The Cosmos in Perspective，国家地理杂志）。作为一位训练有素的数学家，他对各种变星都有兴趣。 本文选自《天空与望远镜》杂志 2019 年第 6 期 |
