栗子 发自 凹非寺 又一家曾经光芒四射的机器人公司，倒闭了。 成立于 2014 年，仅 2 年就入选《机器人商业评论》年度权威榜单RBR50 2016，成为机器人技术的全球 50 强。当时一同上榜的多是巨头，有 ABB、发那科、大疆，也有谷歌、亚马逊……
这家公司叫Carbon Robotics，生产的是世界上最便宜的工业机械臂：别家两万美元，他家KATIA两千美元——只有十分之一，极致性价比。 而且不止价格友善，功能还很丰盛。 KATIA 可以做 3D 打印：
会做激光切割：
也能按照你设计的图案，给蛋糕裱花。
除了“开箱即用”的能力，人类还可以自己定制新的任务，训练这个机械臂去做，30 分钟就能训练一项技能。 一句话形容这样的公司和产品：硬件便宜，软件智能。公司看起来前途无量。 然而万万没想到，如此能力的 Carbon Robotics，却忽然被曝“死讯”：资产出售在即，官网也不见了。 到底发生了什么？ 融资 3700 万，现在破产出售 美媒 The Information 报道说，当记者去到 Carbon Robotics 旧金山总部的时候，公司已经空无一人。 更早之前的 10 月 2 日，董事会选择把公司带入破产程序。他们选择了加州法律允许的一种破产形式：由一个第三方来监督公司的剩余资产出售。 而他们聘请的第三方——一家名叫 Sherwood 的咨询公司，其 CEO 也亲自确认了这个消息。
这个咨询公司不愿透露，等待出售的资产总价值有多大。 不过一份拟好的文件显示：5 只生产完成且正常运行的 KATIA 机械臂、软件源代码、测试用的设备，以及一系列专利，都在出售范围内。 至于为何会走到这一步，文件还提到了直接原因：没钱了。 在 2019 年大部分时间里，Carbon Robotics 手头资金越来越吃紧。 选择破产，大概也是已经没有足够的资金，支持它继续活下去。 虽然不知道具体销售和营利情况，但如果单从融资来看，Carbon Robotics 成立至今，并没有做足够的融资储备。 公开资料显示，这家机械臂公司从 2014 年成立到现在，累计融资 536 万美元，约合人民币 3700 多万元。 除了 2016 年种子轮 200 万美元，2018 年还新增一笔 200 万美元，但其后便再无投资。 如果单从融资来比较，Carbon Robotics 这样的公司在国内不算什么，但如果结合它当年的风光和轰动一时，或许就能更加感知机器人领域的现实骨感。 曾经名噪一时，要做机器人领域苹果微软 首轮投资到账的 2016 年，也是 Carbon Robotics 曝光度最高的一个时期。 当年年初，团队站上了 CES——全球最大消费电子展的 TechCrunch 硬件竞赛场，并一路杀进决赛圈。与此同时，还入围了 CES 最佳初创公司的决赛圈。
他们的梦想也非常动人，情怀满满： 把机械臂做到像电脑那样普及。 赢得评委看好一片。 而且 Carbon Robotics 不止有口号，还有具体痛点解决方案。 他们说要从解决既有机械臂三大挑战入手：
但 Carbon Robotics 团队信心满满承诺，自己的产品 KATIA，可以同时解决这三大挑战和痛点。 首先是价格。市场上的工业机械臂多在 20,000 美元以上，而 KATIA 定价2,000 美元，十分之一的性价比竞争力，也接近一台电脑的价格，可以更容易走进寻常百姓家。 其次是易用。名如其“机”，KATIA 的全称叫Kick Ass Trainable Intelligent Arm，意思是“超强大的可训练的智能机械臂”。
作为工业级产品，它重仅 1 公斤，精度半毫米，活动范围 1 米，支持各种应用。 至于可训练，要想让它执行你定制的任务，在末端换上需要的工具，训练 30 分钟它便能学会一项新技能。 怎么训练呢？甚至不用用户会写代码，只要手动告诉它任务是怎样的，就足够了：
是不是光看这宣传 demo 就非常动人了？ 几乎无门槛，每一个人——会编程不会编程，都可以轻易上手。 而且别忘了，他们终极目标是“让机械臂像电脑一样普及”。从工程师到艺术家，都是他们想要覆盖的用户。 简直就是机器人时代的乔布斯、比尔盖茨啊。 另外，如果想做出更复杂更绚丽的功能，还可以借助 KATIA 的 App 进一步实现。 比如，开头看到的裱花技能，就是借 App 的力量来实现的，复习一下：
除了软硬件产品，Carbon Robotics 还希望进一步打造一个开发者平台，就像苹果的 App store 那样。 Carbon Robotics 还透露过，通过 KATIA 提供的各种 API，可以大大简化开发流程。在 2016 年，就已经有 800 多种开发者贡献的技能了。 当然，最后别忘了 Carbon Robotics 说的机械臂应用痛点：人机协作中的安全。 为了让 KATIA 与人类和平共处，他们开发了一种传感器，还专门申请了专利：它可以从机械臂的任何一点，探测方圆 50 公分范围里，人类出没的情况。 而且也相当智能化，需要人类参与的“训练模式”下，这种传感器会允许人与机械臂互动，与执行任务的状态有所区分。 不知道你听了这样的情怀愿景，看了如此产品能力的 demo 作何感想？ 但当时从 CES 到机器人圈，Carbon Robotics 真是被奉为冉冉升起的明日之星，冲进机器人技术的世界 50 强，自然也情理之中。 创始团队也不是草台班子。
两位创始人都是实打实的美国精英。首席执行官 Rosanna Myers 和首席技术官 Dan Corkum，均求学于“南方哈佛”杜克大学，大学期间就联手创立了这家公司。并且纷纷中选过福布斯30 under 30。 很像 Google 那两个斯坦福学生创始人的故事。 但他们没有复刻谷歌神奇小子的故事，2016 年过去之后，Carbon Robotics 的 CEO 虽然还不时露面，直到今年 8 月也出席各种活动维持存在感，但团队却再没有发表过新技术、新进展了。
不止这一家机器人公司倒下 虽说资金上日渐窘迫，不过 Carbon Robotics 官网直到消失前，一直显示正在招人，且公司今年 7 月还和众多企业一起，参加了招聘周活动。 那时，并没有显示出“马上就要结束了”的强烈迹象，至少从外表看没有。 如今只过去了 3 个月，公司已经在出售资产，员工人数也定格在了 11-20 这一档。
所以倒得如此轰然和猝不及防，也令诸多业内外关注者吃惊。 但长期关注机器人\机械臂的分析师，对此的评论或许能道破症结所在。 面对这场破产的结局，IDC 分析师 Remy Glaisner 的感受是：
于是之前很长一段时间，看重软件、硬件能力稀缺，也成了创业公司的普遍现状。 但硬件巨头一旦“醒过来”，市场情况一下子就改变了。 近年来，像 ABB 这样的巨头们纷纷开始推出低成本的机械臂，加之之前涌入的众多比拼性价比的机械臂创业公司，竞争一下子空前激烈。 于是物竞天择、行业去泡沫化启动，大家的生存空间越来越小，最终 Carbon Robotics 这样的明星公司，愿景很好，壁垒却还不够深厚，最终被挤出了赛道。 听上去令人惋惜，但相同的命运，其实已经在更加重量级的机械臂公司身上发生过。 2008 年成立的Rethink Robotics，曾经出产过 Baxter 和 Sawyer 两只明星机器人，累积融资 1.5 亿美元，亚马逊 CEO 贝佐斯从A轮到E轮参与了 8 次投资。 2018 年，公司却在售出2,500 台机器人的喜讯发表后不久，宣布了倒闭。而在那之前，Rethink Robotics 也曾经是机器人技术的全球 50 强。 他们的机器人同样能和人类安全相处，是协作机器人 (Cobot) 中的战斗机。也正是他们，把协作机器人这个概念，变成了整个行业里举足轻重的一部分，发扬光大。 东京有家名叫 Henn Na Cafe 的咖啡馆，就买了一只 Baxter，它用机械臂帮客人做咖啡，还一度成为了店里的宣传点。
而且 Rethink Robotics 的创始人，还是鼎鼎大名的 MIT 机器人教父 Rodney Brooks。 相比今日倒下的 Carbon Robotics，Rethink Robotics 有大牛光环、有重金投资，还有已经量产售卖的产品。 但仍没能逃脱倒闭命运。 机械臂这片领域的生存难度，由此可见。 而且也不止是机械臂，整个机器人行业都时常发生轰然倒下的剧情——一路被资本青睐的公司，突然关门。
这些机器人叫 Anki DRIVE，是智能汽车玩具。2013 年发布后，一度成为了亚马逊第二畅销的玩具。 孕育它的公司叫 Anki，自从 2010 年成立以来，推出的产品几乎都成了热门。 比如在 2016 年推出的另一款产品：Cozmo 机器人。手掌大小，傲娇个性，可以和人类交流情感。你和 Cozmo 玩游戏赢了它，机器人也会“生气”。卡耐基梅隆大学 (CMU) 甚至把它选作教学用的机器人。
也一度作为 Fast Company 评选的 2019 年度全球最具创新力企业机器人领域 No.1，公司累计卖出了超过 650 万件产品，年收入接近 1 亿美元，累计融资超过 2 亿美元…… 却在今年 4 月宣布关门倒闭。 当时对外说，因为新一轮融资失败，微软亚马逊等巨头接盘也没搞定，只能倒闭清算。 新技术公司迎商业化大考 所以纵观今年倒下的明星机器人公司，或许产品都各有各的亮点，也获得外界认可，但最终真正规模化时，商业化能力却无法支撑技术野心。 如今的 Carbon Robotics，成为技术和商业能力不匹配名单中的一员，成为去泡沫化里倒下的一员，成为明星变流星的一员。 或许如 Rethink Robotics 创始人、MIT 机器人教父 Rodney Brooks 所言，让普通人不用编程的机器人，会永远改变工业机器人。 但理想丰满，现实骨感。 所有新技术、新愿景，最终还是要迎接商业化、规模化盈利大考。 否则风口和关注度过后，飞得越高，跌得越重。 资本催生下却长不出翅膀，这样倒下的公司还少吗？ |
