干细胞研究，在全世界都饱受争议。 时间回溯到 2004 年，加利福尼亚选民在当年总统大选期间投票，支持州政府向颇具争议的医学研究投入巨资：创建一个高达 30 亿美元的基金以启动胚胎干细胞研究的序幕。而加州再生医学研究所（CIRM）获得了这笔天价干细胞研究经费之后，世界各地的科学家云集到 CIRM 旗下，使其成为干细胞研究领域的领军者。 但是，CIRM 的项目经费到 2020 年就会耗尽，他们必须拿出实际成果证明 CIRM 庞大的科研经费花得有价值。
胚胎干细胞（embryonic stem cell，ESCs）是早期胚胎或原始性腺中分离出来的一类细胞，具有体外培养无限增殖、自我更新和多向分化的特性。 胚胎干细胞研究在美国一直是一个颇具争议的领域，支持者认为这项研究有助于根治很多疑难杂症，是科学进步的表现；而反对者则认为，进行胚胎干细胞研究就必须破坏胚胎，而胚胎是人尚未成形时在子宫的生命形式。 因此，在当时的乔治·沃克·布什联邦政府限制对胚胎干细胞研究投资的背景下，加州选民怀揣着治愈帕金森病和肌萎缩侧索硬化（ALS，即俗称的渐冻人症）等疾病的希望，使得这个昂贵而大胆的计划在加州获得了通过。 然而十几年过去了，当初人们的美好设想在 2017 年依然没有如愿。动脉网为你编译了外媒 STAT 的一篇分析文章，详细解读了造成这一现象的各种原因、目前加州胚胎干细胞研究的现状，以及未来的发展前景。 处境尴尬的原因：效率低下、利益交错 STAT 的一项调查发现，造成如此结果的主要原因，其一便是当地相关研究机构“加利福尼亚再生医学研究所（CIRM）”的效率低下。 调查指出，CIRM 的临床转化周期往往非常长。2006 至 2016 的十年间，获得 CIRM 资助的只有 27 项试验，而最终只有 2 项临床试验得以完成。 而与之相对的，美国国立卫生研究院（NIH）在此期间则资助了 571 项干细胞治疗人体试验，其中完成的就有 165 项。而 CIRM 总共花了 22 亿美元，NIH 则为 134 亿美元，是 CIRM 的 6 倍之多；按照投入产出比计算，NIH 赞助的试验数量达到了 CIRM 的 3.5 倍之多。
那么，面对 30 亿美元的巨额资金，CIRM 又把钱花到哪儿去了呢？ 据报道， 迄今为止，CIRM 将 22 亿美元资助金中的大部分用来建立实验室，并为公立和私立大学（如斯坦福大学和南加利福尼亚大学）和私人公司支付基础研究费用。 此外，它还已经向包括临床试验在内的 27 个项目提供了超过 3 亿美元的资助，而这些资金中的大部分流向了临床前研究工作。同时，该机构还承诺为各种新实验室和建筑物资助约 5.4 亿美元。 CIRM 将资助金做上述分配的部分原因，是由于基于目前的研究水平，科学家对胚胎干细胞生物学尚未充分了解，其进入人类研究领域尚存在巨大障碍。因此，CIRM 的董事们选择更关注早期基础设施、基准试验和动物研究等。 但也有批评者指出，许多大额的受资助机构亦是 CIRM 管理委员会成员。美国医学研究所（Institute of Medicine）就曾 2013 年出版的一本著作中犀利评论道，各机构间的利益冲突影响了“CIRM 某些决定的完整性和独立性”。 尽管此后 CIRM 颁布了措施，禁止董事会成员在基金资助选择时直接为其机构投票，但这些并不能改善 CIRM 官员和受资助方间的其他金融冲突，而赞助金留向董事会成员机构的情况仍有增无减。
但事实上，斯坦福大学的受赠基金是全国前 5 名，CIRM 每批准 7 美元的资助，就有 1 美元花在了斯坦福大学；南加大的各种建筑项目获得了超过 7000 万美元，实验室和研究则获得了数亿美元。 与加州内部的各种批评声浪相反的是，加州以外的科学家却认为 CIRM 的资助起到了巨大的作用：十年来，由 CIRM 资助的研究人员已经发表了近 2000 篇学术论文。
CIRM 监测委员会委员 Lott 有一名在车祸中瘫痪的十多岁的女儿。作为父亲，他支持干细胞研究，希望干细胞治疗能帮助女儿重新站起来。对于 CIRM 的目标和大部分工作，他都表示出了支持和赞赏；但对于 CIRM 的管理结构，他却有着另外的看法。在现有的管理模式下，CIRM 的董事会成员机构能够从 CIRM 的拨款和融资中获益。 CIRM 由《加州第 71 号法案》批准成立，该法案授权加州政府发行 30 亿美元的债券，即在今后 10 年内每年拨款 3 亿美元给 CIRM，并要求它们在今后 30 年内偿还包括利息在内的 60 亿美元，以此方式资助他们从事胚胎干细胞与成人干细胞的研究，包括利用成人干细胞进行科研性质的胚胎克隆研究等。 然而金融专家表示，比起由加州政府金库，长期债券的利率相对较低，更适合进行这么大规模的风险投资。当被问及现在是否还会支持类似的法案投票时，Lott 说，“我们把一切都设想得太美好了，而且当时的情况也与今天不同。但现在，我确实不再会为它投票了。” 2004 年，利用胚胎干细胞进行疾病研究所引发的伦理道德问题使得许多国家的干细胞研究进程被迫放缓；在美国，当时的乔治·沃克·布什政府也勒令限制联邦基金对胚胎干细胞研究的资助。在这一背景下，由加州居民发起的《第 71 号法案》得到 59% 的选民赞同。 但也有专家认为，《第 71 号法案》之所以能获得通过，也因为当时不少人夸大了它的作用，不少患者、学者和一些演艺圈名人都预测它将“治愈并拯救数百万条生命”。该措施的赞助商还预测，CIRM 的治疗方法还将大大减少医疗支出。没有人对于 CIRM 的 10 年工作的时间框架做出具体的承诺，但人们仍执拗的相信，奇迹一定会发生。
现状：重新定位，专注临床试验 C. Randal Mills 是 CIRM 自 2014 年以来的首席执行官，也是该机构进行资助重心转移改革的设计者。Mills 没有参与该机构的成立过程。他认为兜售给选民所谓“触手可及的重大医学突破”的想法非常“幼稚”。 事实上，从设想到治疗方案，要促成根本性的医疗变革通常需要几十年的时间。但他同时也表示，“既然事情已经发展到这一地步，我唯一的使命便是利用我们剩余的资源为加利福尼亚人民创造尽可能多的价值。” CIRM 的 30 亿美元资金预计将在 2020 年用尽。面对前十年有限的临床试验结果，该机构于一年前宣布，它将进行重新定位，资助方向也将更强调临床研究。 CIRM 计划将目前剩余的 6.92 亿美元用于资助 50 个新的试验，其中 10 个是在 2016 年宣布的。比起 CIRM 在运营前十年的 17 项试验，这的确是一个重大的转变。 Mills 欢迎人们将 CIRM 的工作情况与 NIH 进行比较，并认为这样可以有助于评估 CIRM 的进展。Mills 曾担任 Osiris Therapeutics 的负责人，该公司是第一家商业化运作获批准的干细胞治疗的公司。面对媒体关于 CIRM 前十年成果的询问，他拒绝进行评论，只表示实验室和基础科学作为未来的临床工作的基础，是必不可少的。
加州再生医学研究所 CEO C. Randal Mills 在其办公室中 前文已经提到，NIH 在干细胞研究的资助和产出上远远优于 CIRM。 在 2006-2016 的十年间，NIH 共资助了 50 项干细胞治疗的第三阶段临床试验，也即是在寻求批准投入市场之前的最后一步；而 CIRM 仅资助了 3 项。 在 CIRM 资助的 3 项试验中，其中之一为 Caladrius Biosciences 公司主持的涉及免疫系统细胞的皮肤癌治疗研究，而当发现并确认现有的治疗已经超过了其研究的方法时，受资助者终止了该试验。而其他 2 项试验，包括通过测试免疫细胞的改变治疗脑癌和利用生物改造的静脉管理血管问题，尚有成功的希望。 但根据 NIH 网站和临床试验注册网站 ClinicalTrials.gov 显示的信息，后二者仍处在招募患者阶段，并将需要数年时间才能完成。 对此，哈佛医学院的 Daley 博士称与 NIH 的比较“有点不公平”，因为 NIH 更专注于造血干细胞，而这一领域的研究已经发展了几十年；而 CIRM 则注重更尖端的胚胎干细胞研究。CIRM 将一半以上的资助用于支持胚胎或诱导多能干细胞的研究，约四分之一的资助用于支持成人干细胞研究，其余的则分配到其他研究领域。 加州大学戴维斯分校的 Paul Knoepfler 研究员同意 Daley 博士的观点。他是 CIRM 的受赠者之一，开设了一个面向大众科普的干细胞博客。
同样，他也希望基础科学能够及时引发临床突破，就像 Asterias Biotherapeutics 公司所做的那样。该公司位于旧金山东南部弗里蒙特市，目前正致力于进行瘫痪恢复的前期工作。 Asterias 的试验受 CIRM 资助，其招募的参与者中包括一名在泳池跳水事故中几乎失去了所有肢体功能的患者 Jake Javier。Javier 最近接受了一种从胚胎干细胞中提取出的细胞注射，可以有助于保护在脊髓损伤中受损的神经细胞。 治疗后，他重新获得了一些手臂功能，而他也是 5 名参与早期试验的患者中，唯一一个显示出与干细胞治疗相关改善的人。目前，该成果尚未在同行评议的学术期刊上发表。 此外，Mills 指出，对新建实验室的拨款要求受赠人筹集其他资金，以为纳税人提供经济利益，以及为将来的试验提供协助。例如，CIRM 向研发合同外包服务机构昆泰公司（Quintiles）提供了 3000 万美元，用于进行临床前研究、管理监管问题以及为 CIRM 资助的干细胞试验提供临床支持设施。所有这些都以大幅折扣的价格成交。 Mills 认为，尽管科技的发展不能一蹴而就，没有一定基础难以获得实质性的进展；但对于选民来说，人们仍在等待 CIRM 成立之初承诺的治愈方法的出台。 截至目前，CIRM 对于“治愈”承诺的积极成果，还仅限于一张以孩子为主角的海报：年仅四岁的 Evangelina Padilla Vaccaro 出现在了 CIRM 最新的年度报告封面上。 小 Evangelina 出生时便伴有严重的联合免疫缺陷，即她完全没有免疫系统。出生时，患有这种疾病的孩子（俗称“泡沫婴儿”）只能在无菌隔离帐篷中一段时间，但他们中的大多数会在几年内死于感染和并发症。只有极幸运的少数人能接受匹配的骨髓移植并存活下来。
加州大学洛杉矶分校的 Donald Kohn 博士在 CIRM 的资助下，提取了 Evangelina 的一些血液干细胞对其进行改变，并将改变后的干细胞送回她的身体，以纠正她的遗传缺陷。治疗获得了成功。Evangelina 目前已经拥有了强大的免疫系统，身体情况也非常健康。
当然，这个鼓舞人心的胜利虽然有一部分来自 CIRM 的资助，但 Kohn 博士的研究工作前后却已历经三十年之久。而且，该项目并没有涉及胚胎干细胞，Evangelina 是被造血干细胞拯救——这是 NIH 更加关注的类型，而 CIRM 的成立却是为了填补胚胎干细胞研究领域的差距。 未来展望：政策导向或令其起死回生 尽管现任 CEO Mills 在言谈中处处捍卫旧的 CIRM，但在实际工作中，他却致力于改革，在去年宣布要将该机构打造为“CIRM 2.0”，力争要在 CIRM 解散之前，将工作重点转到加速临床试验发展上。
为实现 Mills 定下的改革目标，CIRM 表示将在 2017 年重点关注临床试验以及可以为相关研究奠定基础的工作。如果这些研究能够得出明确的结果，那么 Mills 自信 CIRM 必将能继续存在。
他认为，以 CIRM 目前的管理结构，要说服纳税人，使 CIRM 得到新注入资金，着实不太现实。 甚至连毫不隐藏对 CIRM 工作热情的 Daley 博士，在被问及 CIRM 模式是否值得效仿时也犹豫了，尽管他与 Lott 是出于不同的原因。
然而，正如 12 年前乔治·沃克·布什总统关于干细胞研究的限制政策导致了 CIRM 的创立，尽管 2009 年 3 月，上任总统奥巴马执行了他对干细胞的行政命令，授权在美国利用人类胚胎干细胞进行实验，推翻了布什设下的限制，但现任的特朗普政府中的不少保守派人士长期反对联邦资助胚胎干细胞研究，很可能促成新政府再次设限。 如果特朗普政府对胚胎干细胞研究采取敌对态度，反而可能给 CIRM 带来另一种希望：加州的学术界历来不喜欢被限制研究领域，很有可能助力 CIRM 使其继续胚胎干细胞的研究。 |
